大きな虫歯や、歯のマイクロクラック（ひび割れ）、虫歯の治療後、あるいは外傷で歯を強くぶつけたりすると、歯の色が暗く変色を起こしたり、歯茎にニキビのような腫れ（フィステルという）が生じたりすることがあります。
歯の中には、歯髄（しずい）と呼ばれる歯の神経があり、虫歯やその治療、あるいは外傷などによって、歯髄が自然死してしまうことがあり、これを歯髄壊死（しずいえし）と呼んでいます。
虫歯に継発する歯髄壊死は、はじめ冷たいものや熱いものにしみる症状を呈しますが、徐々に症状は消失します。
このため、歯髄壊死の発見は遅れ、結果として歯の変色や歯茎の腫れで異変に気が付くことが多いのです。
歯髄壊死が放置されると、歯根の先端の歯槽骨が徐々に溶け、根尖病巣（こんせんびょうそう）を生じます。
虫歯治療後の歯髄壊死による根尖病巣のレントゲン像。根尖（歯根の先端）に黒い骨吸収像を認める。歯冠部（歯の部分）には白く大きなコンポジットレジン（白いプラスチック）が充填されているのが分かる。典型的な虫歯治療後の歯髄壊死に継発した根尖病巣。
ファイルと呼ばれる治療器具を根管の中に入れ、歯根の方向と長さを確認する。根管治療では、内部の腐敗した組織とバクテリアを完全に除去・洗浄し、極力無菌的にすることを目指す。歯髄壊死してからの経過が長いほど、治癒にも時間がかかり、治療も長期化する傾向がある（治療期間や回数）。
根管充填後。白く写っているのが根管充填材（根管内に入れる最終的な薬）。根尖まで隙間なく緊密にしっかりと詰めてあるのが分かる。レントゲン像で骨の再生を認めるまでには、一般的に数か月を要する。根管充填は、主にガッタパーチャと呼ばれるゴム状の樹脂と糊剤（練り薬）が使用されることが多い。
根管治療6か月後。根尖（歯根の先端）にあった根尖病巣（黒い大きな骨吸収像）はかなり縮小し、治癒傾向を認める。適切な根管治療を行うことによって、根尖病巣はそのほとんどが治癒する。
根管治療は、きちんと行わないと根尖病巣が治癒せず、病巣がますます大きくなって歯を失うことになります。
歯髄壊死が疑われたら（歯の変色や歯茎の腫れ）、速やかに信頼のできる歯科医院で診査をお受けになることをおすすめします。